O Museu Nacional de Belas Artes foi inaugurado em 19 de agosto de 1938 por iniciativa de Gustavo Capanema, ministro da Educação do governo do então presidente Getúlio Vargas. É um museu dedicado à conservação, divulgação e aquisição de obras representativas da produção artística brasileira nos séculos XIX e XX. O edifício foi construído durante as modernizações urbanísticas realizadas pelo prefeito Pereira Passos em 1908 para sediar a Escola Nacional de Belas Artes (EBA). O Museu conjugou a ocupação do prédio com a EBA até 1976, quando a Escola foi deslocada para a ilha do Fundão.
Fazem parte do acervo do museu as pinturas trazidas por Joaquim Lebreton, chefe da Missão Artística Francesa que veio ao Rio em 1816 a convite do Conde da Barca, então ministro da corte portuguesa, e obras produzidos pelos membros da Missão, como Nicolas-Antoine Taunay, Jean-Batiste Debret, Grandjean de Montigny, Charles Pradier e os irmãos Ferrez. Também há obras de arte pertencentes ao rei D. João VI, deixadas por este no Brasil, ao retornar a Portugal em 1821.