Não existe nenhuma indicação de que se pode visitar essa prisão, que fica dentro do Hospital Militar da Marinha, na Ilha das Cobras. Mas a visitação está aberta todas as manhãs, de segunda a sexta. Basta chegar à entrada do hospital e pedir para visitar a cela.
A Inconfidência Mineira, uma conspiração, ou conjuração, contra a dominação portuguesa de Minas Gerais que queria estabelecer um país independente e republicano, foi desmantelada em 1789 e seus líderes, presos. O alferes Joaquim José da Silva Xavier, conhecido como Tiradentes, ficou preso nesse local antes de ser transferido para o que era a Cadeia Velha, no mesmo lugar onde hoje fica o Palácio Tiradentes. Algumas fontes, como o livro Tiradentes – esboço biográfico, asseguram que ele ficou preso na Ilha das Cobras durante três anos.
Em 18 de abril de 1792, foi lida a sentença no centro do Rio de Janeiro. Doze dos inconfidentes foram condenados à morte. Porém a rainha de Portugal Maria I abrandou a pena de todos, enviando-os para o exílio. Apenas Tiradentes foi punido com a morte. Ele foi enforcado diante de uma multidão em 21 de abril de 1792, na praça que hoje leva seu nome.
Após a proclamação da República, em 1889 – um século depois –, Tiradentes foi alçado à figura de mártir e herói nacional pelo novo regime, sendo até hoje um dos maiores símbolos do Brasil.