Dois fatores históricos importantes contribuíram para as primeiras ocupações no Morro da Providência: o grande número de soldados vitoriosos da Guerra de Canudos, que desembarcaram no Rio em 5 de novembro de 1897 sem moradia, e a grande concentração de negros que lotavam a cidade após a abolição da escravatura.
Com a lei do ventre livre em 1871, a cidade se viu repleta de ex-escravos em busca de trabalho. Nessa época, começa a surgir uma grande quantidade de cortiços na região Central, que se tornou uma importante região de concentração de trabalho com a construção da Central do Brasil, em 1858.
Justamente nessa região teve início a primeira comunidade, então denominada “Morro da Favela”.
A origem do termo vem da Guerra de Canudos, onde ficava o Morro da Favela original. Este morro tinha uma planta conhecida como favela ou faveleira.
Alguns dos soldados, ao regressarem vitoriosos ao Rio em 1897, não receberam o pagamento prometido e foram invadindo uma antiga chácara, no Morro da Providência, que ganhou então o “apelido” de Morro da Favela.
Com a abolição da escravatura, foram morar lá negros recém-libertos. O Morro da Providência se tornou o local ideal para abrigar as famílias de baixa renda. Cercado de um lado por uma pedreira, fábricas e pelas linhas da Estrada de Ferro Central do Brasil, e tendo do outro um cemitério de protestantes e a região portuária, os terrenos estavam, então, bem desvalorizados e livres.